1. Antecedentes

La agricultura de tala y quema, o migratoria, es un sistema agrícola tradicional ampliamente distribuido en las regiones tropicales ; existe desde muchos siglos y sigue siendo la principal forma de uso del suelo en aproximadamente 30 % de las tierras arables del mundo, estimándose en más de 300 millones las personas dependientes de esta técnica agrícola. En condiciones de baja densidad poblacional, hace poco daño a las zonas de bosque denso, debido a que el fuego no se propaga más allá de las zonas abiertas y los periodos de descanso son suficientemente largos como para restaurar la fertilidad del suelo a su nivel original. En esas condiciones provee una base sostenible para la agricultura de subsistencia, el mantenimiento de los valores culturales y la estabilidad social de las poblaciones rurales o indígenas de los bosques húmedos. (19)

La tala y quema no sostenible se origina en dos factores, el uno generalmente asociado al otro, que son el incremento de la densidad poblacional y el empleo de métodos de cultivo inadecuados, particularmente en áreas montañosas.

En los países andinos, los emigrantes provenientes de las regiones donde se practican otros tipos de agricultura introdujeron una forma de agricultura migratoria mucho más dañina, por un lado haciendo surcos en el sentido de la máxima pendiente – con graves riesgos de erosión y deslizamientos – y por el otro abandonando, después de tan solo dos o tres cosechas, sus terrenos descubiertos y susceptibles a procesos erosivos (249). Además, los campesinos migrantes cultivan la tierra en una forma tan intensiva, que se interrumpe el ciclo de fertilización de los suelos y que un barbecho de duración normal no logra restablecer su fertilidad. (176)

 La tala y quema insostenible es generalmente vinculada a un fuerte crecimiento demógrafico y/o conflictos en los usos de la tierra, que tienden paulatinamente a disminuir las superficies disponibles. En esas condiciones, los campesinos se ven obligados a reducir el período de descanso por debajo del plazo necesario, lo que agota la fertilidad del suelo en pocos años y amenaza la capacidad de regeneración del bosque, mientras se desmontan otras áreas a un ritmo creciente.

Colonización de la Amazonía

2. Proceso 

El sistema de agricultura migratoria, que lleva milenios funcionando en la Amazonía sin impactar adversamente la inmensidad de la selva (161), se utiliza básicamente en los suelos de bosque virgen : el campesino traslada su vivienda con frecuencia (aproximadamente cada 10 años) y el sistema rotatorio está limitado a una superficie determinada, que posee o arrienda. Su familia es relativamente sedentaria (176). En la región amazónica, la agricultura indígena está localizada usualmente en terrazas aluviales viejas, con suelos pobres, deficientemente drenados. Algunos indígenas se asientan también en los nuevos claros del bosque. (253)

La tala y quema consiste en la tumba del bosque al principio de cada época seca, después de que se deja secar los árboles y demás materia orgánica talada. Al final de la época seca se quema todo el material y se siembran los cultivos en la tierra temporalmente enriquecida por las cenizas.

Después de 1 a 2 años de producción, se deja el área en descanso (bosque secundario) por unos 20 años, si la presión poblacional lo permite. Después de los cultivos, se pasa frecuentemente al desarrollo de pasturas para ganadería.

La rotación de cultivos no sigue un orden estricto, observándose distintas combinaciones entre los principales cultivos (arroz, maíz, frijol, yuca y plátano). El arroz generalmente se siembra en tierra virgen, es decir inmediatamente después de la roza y quema del bosque primario. El maíz se cultiva generalmente en tierras habilitadas de barbechos. En tierras donde se cultivó arroz o maíz, entre la yuca o el frijol.

Para la práctica de agricultura migratoria se utiliza principalmente tracción humana e implementos agrícolas manuales. Las herramientas de habilitación de tierrras y labranza empleados por los campesinos constan, entre otros, de hacha, machete, sembradora y motosierra, en función de sus posibilidades económicas. El único insumo utilizado es la semilla, que normalmente proviene de la cosecha anterior. Entre las labores culturales se practica solamente el deshierbe, por lo que esta forma de producción agrícola se realiza con muy baja inversión de capital. (170)

Terminología del proceso de tala y quema

3. Potencial de la agricultura migratoria

Investigaciones realizadas en la región amazónica del Perú, demuestran que por cada hectárea convertida a tecnologías de manejo o uso sostenible de suelos (ver Tabla), se salvan de 5 a 10 ha/año de bosque tropical húmedo de la tala y quema no sostenible. Esto se debe a la productividad más alta de los suelos manejados bajo estos regímenes de producción. Estos estimados varían de acuerdo al clima y suelos encontrados alrededor del mundo, pero muestran los posibles beneficios tangibles que representa cosechar a partir de una investigación conducida apropiadamente. (176)

Estimaciones de la superficie de tierra salvada mediante sistemas de manejo sostenibles

Fuente : Bandy, D.E., D.P. Garrity, and P.A. Sanchez. 1993. The worldwide problem of slash-and-burn agriculture. Agroforestry Today 5 (3) : 2-6.